Некоторые исследователи стремятся обосновать самобытный «русский путь» развития хозяйства, ориентированный на гармонию интересов индивида и общества, разумный достаток и противоположность безудержной жажде обогащения и агрессивному индивидуализму «западного пути». При анализе традиционной российской хозяйственной культуры они делают упор, прежде всего, на ценности справедливости, моральных стимулов к труду, бескорыстия и взаимопомощи, а также на идеологию нестяжательства, презрения к богатству.
В дореволюционной российской культуре индивидуализм и практицизм играли весьма заметную роль. Стремление к обогащению выступало существенным мотивом предпринимательской и хозяйственной деятельности для любого российского хозяина. Отношение к индивидуализму и утилитаризму в их крайне уродливых и преступных проявлениях было критическим. Но к нормальной предпринимательской активности резко негативного отношения не было. Общество испытывало естественное уважение к инициативе, деловой сметке и справедливой расчетливости, выражало восхищение отлаженным хозяйственным механизмом и приносимым им изобилием.
Бурное развитие предпринимательства в пореформенной России быстро меняло социальную структуру и культуру общества: купечество, а вместе с ним его ценностные ориентации начали восхождение на высокие уровни общественной значимости и престижа. Для того, чтобы завоевать признание в российском обществе, буржуазии оказалось недостаточно одного богатства и влияния. Облик «образцового хозяина» нуждался еще в каких-то дополнительных чертах. Русская культура была далека от культа богатства и «сильной личности». Подобные установки занимали подчиненное место в общей системе русской культуры и нуждались в оправдании, подкреплении с помощью других ценностей, имеющих более высокий статус. Духовные начала высшего уровня в традиционной русской культуре были связаны с православием.
Недостаток повседневной бытовой культуры, ее периферийное положение в системе социально значимых ценностей в дореволюционной России усугубились в период социалистического строительства. В настоящее время разрыв между утилитаризмом, жаждой обогащения и повседневной трудовой деятельностью еще больше углубился. «Новые русские» — это, прежде всего, коммерсанты и финансисты, а не производители.
Когда сейчас говорят об этических традициях российского предпринимательства, часто имеют в виду свойственную ему традицию благотворительности и меценатства. Помимо изначальных христианских установок на благотворительность как религиозный долг помощи ближнему и проявление любви к нему, у российских предпринимателей есть и социально-культурные корни. Периферийное место хозяйственного успеха в системе ценностей заставляло желающих увековечить свое имя и заслужить уважение и признательность современников и потомков, стремиться проявить себя в других, более престижных сферах деятельности. Для российского общества такими сферами были защита отечества, отсюда охотные и значительные пожертвования на оборону в периоды войн, а также духовная и интеллектуальная сферы, к которым так стремились приобщиться преуспевающие предприниматели с помощью активной меценатской деятельности, пожертвований на университеты, картинные галереи, музеи, архивы, научные издания.
Подлинная социальная ответственность предпринимателей состоит не в обильных пожертвованиях на просвещение народа, а в такой организации дела, которая обеспечивала бы трудящимся устойчивое имущественное положение, социальную защиту, возможности для образования и духовного роста, эффективные стимулы совершенствования труда.
Сейчас можно часто услышать призывы к новым российским предпринимателям следовать традициям своих дореволюционных предшественников и больше жертвовать на благотворительные и общественные нужды, спонсировать приюты, бесплатные столовые для неимущих, а также разного рода просветительные и культурные учреждения и мероприятия — от православных гимназий до фестивалей рок-музыки. С другой стороны, сами новые предприниматели начинают ощущать потребность в общественном признании, в нравственной легитимизации своей деятельности. Они постепенно осознают, что благожелательное отношение общественности для их деятельности необходимо.