Иерархия человеческих потребностей, предложенная Абрахамом Маслоу в 1943 году, в то время профессором психологии Массачусетского технологического института, хорошо известна. Она упоминается во многих книгах и обычно включает элементы. Человеческие потребности классифицируются следующим образом:
1)  физиологические потребности,
2)  потребность в безопасности,
3)  социальные потребности,
4)    потребность в уважении и самоуважении,
5)    потребность самовыражения.
Они выстраиваются в иерархическом порядке, начинаясь внизу с физиологических потребностей и заканчиваясь вверху потребностями самовыражения. По мере удовлетворения каждой потребности, начиная с физиологических потребностей, ее место занимает другая, более высокого уровня. Согласно этой иерархии, человеческие потребности проявляются как дискретные ступени или уровни.
В частности, наша обычная физиологическая потребность - это потребность в пище, избавляющая нас от чувства голода. Мы должны есть, чтобы жить, и поэтому мы работаем и зарабатываем деньги. Иначе говоря, когда мы бедны, то работаем только для удовлетворения потребности в пище, но когда мы насытили свой аппетит, мы переходим к потребности следующего, более высокого уровня - потребности в безопасности.
На первый взгляд, это объяснение кажется очевидным, но для нас остается загадкой, работают ли бедняки только для удовлетворения своих физиологических потребностей? Те из нас, кто принадлежит к старшему поколению японцев, пережили нищету сразу же после окончания Второй мировой войны, когда нам приходилось много работать только для того, чтобы наполнить свои желудки. Тем не менее, будет неправдой сказать, что мы не искали способов удовлетворения наших потребностей более высокого уровня; мы старались изо всех сил делать это даже на пустой желудок.
Учитывая все сказанное, становится очевидным, что строгая иерархия человеческих потребностей Маслоу не верна. Уже в своей первоначальной статье Маслоу отмечал, что человеческие потребности не всегда выстраиваются в строгом иерархическом порядке; хотя все пять видов потребностей присутствуют в любом случае, но их относительная важность постепенно переходит с низкого на более высокий уровень с ростом нашего жизненного уровня. Размышляя о мотивации, важно помнить, что у людей всегда есть множество потребностей.